A epilepsia é uma desordem médica e social comum, ou grupo de transtornos com características únicas. A epilepsia é geralmente definida como uma tendência a crises recorrentes. A palavra “epilepsia” é derivada do latim para palavras gregas para "apreensão" ou "apoderar-se". Isto implica que a epilepsia é uma doença antiga; de facto em todas as civilizações pode ser rastreada, existindo registos médicos. Na verdade, a epilepsia é um distúrbio que pode ocorrer em todas as espécies de mamíferos, e provavelmente mais frequentemente em animais com cérebros tornando-se mais complexa. A epilepsia é também notavelmente uniformemente distribuída em todo o mundo.
Não há limites raciais, geográficos ou de classe social. Ocorre em ambos os sexos, em todas as idades, especialmente na infância, adolescência e cada vez mais durante o envelhecimento da população.
As características clínicas periódicas de ataques são muitas vezes dramáticas e alarmantes, e frequentemente provocam medo e mal-entendidos. Estes receios, por sua vez, levaram a profundas consequências sociais para quem sofre desta condição, o que contribuiu largamente para o fardo desta doença. Nos tempos antigos, pensava-se que os ataques epilépticos seriam o resultado da invasão e possessão do corpo por forças sobrenaturais, exigindo exorcismo, encantamentos ou outras abordagens religiosas ou sociais. Hoje, as crises são vistas como descargas electromagnéticas no cérebro em indivíduos predispostos, atribuível em parte, a fatores putativos genéticos, problemas neurológicos subjacentes e a mecanismos neuroquímicos em grande parte desconhecidos. Uma vasta gama de diferentes tipos de crises e síndromes epilépticas foram identificados. Os pacientes são agora tratados com a farmacoterapia, ocasionalmente com técnicas neurocirúrgicas, bem como com apoio psicológico e social.
